A sonda espacial Blue Ghost, da startup dos Estados Unidos Firefly Aerospace, realizou um pouse suave na Lua. A confirmação do pouso bem-sucedido veio do Controle de Missão da empresa, fora de Austin, Texas, que está seguindo a ação a cerca de 360.000 quilômetros de distância.
"Vocês conseguiram um pouso perfeito. Estamos na Lua", disse Will Coogan, engenheiro chefe da sonda da Firefly. Um pouso estável e na posição vertical faz da Firefly - startup fundada há uma década - a primeira empresa privada a colocar uma espaçonave na Lua sem colidir ou tombar. Até mesmo países têm falhado, com apenas cinco reivindicando sucesso: Rússia, EUA, China, Índia e Japão.
Meia hora após o pouso, Blue Ghost começou a enviar à Terra fotos da superfície da Lua, sendo a primeira uma selfie um tanto obscurecida pelo brilho do sol. A segunda foto incluiu o planeta natal, um ponto azul brilhando na escuridão do espaço.
Outras sondas de duas companhias estão seguindo de perto os os da Blue Ghost, com a próximo esperada para juntar-se a ela na Lua ainda esta semana.
Pouso perfeito na Lua leva experimentos da NASA
Blue Ghost - nomeada em homenagem a uma rara espécie de vaga-lumes dos EUA - tinha seu tamanho e forma a seu favor. Ela tem quatro "patas", seis pés, dois metros de altura e 3,5 metros de largura, proporcionando estabilidade extra, de acordo com a empresa.
Lançada em meados de janeiro da Flórida, levou 10 experimentos para a Lua a pedido da Agência Aeroespacial dos Estados Unidos (NASA). A agência espacial pagou US$ 101 milhões pela entrega, mais US$ 44 milhões pelos experimentos científicos e tecnológicos a bordo.
É a terceira missão sob o programa de entrega lunar comercial da NASA, que visa incitar uma economia lunar com empresas privadas concorrentes enquanto explora a região antes da chegada dos astronautas ainda nesta década.
Ray Allensworth, da Firefly, disse que a sonda desviou de perigos incluindo pedregulhos para pousar em segurança. Allensworth disse que a equipe continua analisando os dados para determinar a posição exata da sonda, mas todas as indicações sugerem que ela pousou dentro da zona alvo de 100 metros, no Mare Crisium.
- Leia também: Análise de rochas aponta quando a Lua se solidificou
Os experimentos deverão funcionar por duas semanas, antes que o dia lunar termine e a sonda seja desligada. Ela carregava um aspirador para sugar poeira lunar para análise e uma broca para medir a temperatura até três metros abaixo da superfície.
Também estava a bordo um dispositivo para eliminar a abrasiva poeira lunar - um flagelo para os antigos astronautas da Apollo da NASA, que ficaram cobertos de poeira em seus trajes espaciais e equipamentos.
Preparando cenário para novas sondas privadas
A Blue Ghost tirou fotos detalhadas da superfície acinzentada e marcada com crateras da Lua. Ao mesmo tempo, um receptor a bordo rastreou e adquiriu sinais das constelações GPS dos EUA e Galileo da Europa, um o encorajador à frente na navegação para futuros exploradores.
O pouso da Firefly Aerospace preparou o cenário para uma nova onda de visitantes procurando um pedaço do negócio lunar. Outra sonda espacial deve pousar na Lua na próxima quinta-feira, 6 - uma alta e esguia, de quatro metros de altura, construída e operada pela Intuitive Machines, empresa baseada em Houston, EUA.
A sonda da Intuitive Machines está mirando a parte inferior da Lua, a apenas 160 quilômetros do polo sul. Isso será mais perto do polo sul do que a tentativa da empresa no ano ado, com sua primeira sonda, que quebrou uma perna e tombou.
Apesar da queda, a primeira sonda da Intuitive Machines colocou os EUA de volta na Lua pela primeira vez desde que os astronautas da NASA encerraram o programa Apollo, em 1972.
Um terceiro equipamento, da companhia japonesa iSpace, ainda está a três meses de pousar. Ele compartilhou uma viagem de foguete com Blue Ghost de Cabo Canaveral em 15 de janeiro, mas tomou uma rota mais longa e sinuosa.
Como a Intuitive Machines, a iSpace também está tentando pousar na Lua pela segunda vez. Sua primeira sonda colidiu em 2023. A Lua está repleta de destroços não apenas da iSpace, mas de dezenas de outras tentativas falhas ao longo das décadas.
A NASA quer manter um ritmo de duas sondas lunares privados por ano, ciente de que algumas missões falharão, disse Nicky Fox, o principal oficial de ciências da agência espacial norte-americana. "Isso realmente abre um novo caminho para nós levarmos mais ciência ao espaço e à Lua", disse.
Diferentemente dos bem-sucedidos pousos na Lua da Apollo da NASA, que contaram com bilhões de dólares e astronautas de elite, as empresas privadas operam com orçamento limitado e sondas robóticas que devem pousar por conta própria, disse o CEO da Firefly, Jason Kim.
Kim disse que tudo correu como um relógio. "Nós conseguimos um pouco de poeira lunar em nossas botas."
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